归元禅寺系佛教禅宗寺院，约在1658年（清顺治十五年）落成，基址在明代汉阳诗人王章甫的“王氏葵园”的翠微峰下的风景区，至今已有三百多年的历史。 归元寺分为东、西、南、北、中五个院落，占地两万平方米，现存殿堂楼阁二十八栋，整个平面布局呈“袈裟”形状，这是它在建筑布局上与其他佛寺的主要区别。

　　归元寺开山祖是白光、主峰两位俗家同胞兄弟，祖籍浙江。他们游方到汉阳兴国寺研究藏经，同时行医，行善三载。汉阳富商孙耀光、戴天成等人深受感动，故此民间出钱修建归元禅寺。“归元”二字出自佛经《楞严经》：“归元无二路，方便有多门”，意指万法归一，方便于人的门道多得很。“禅”是“思维”、“静虑”、“弃恶”等意，禅宗是佛教大乘教与儒学相结合的派别之一。

　　大多数寺庙之铭牌，均横书悬嵌于寺庙三门之楣，而归元寺为直匾，全国罕见，堪称丛林一奇。清道光（1821-1850）之前，归元寺名横书，道光皇帝欣闻白光、主峰行善积德，功德无量，亲赐玉玺一方，其上阳文篆刻“敕赐曹洞宗三十一世白光主峰祖师之印”，以嘉其行。此后归元寺地位在佛教丛林中大大提高，寺名改为只有皇帝御赐玉玺的建筑方可使用的直书。

　　五百罗汉 归元禅寺的五百罗汉，千姿百态，个个都塑得传神动人。有年涨大水，所有的罗汉都淹在水里，但是水退后再看罗汉，却仍然一个个都是完好无损。人们常说“泥菩萨过河，自身难保”，而归元寺的罗汉却是个例外。　　　　

　　归元寺的罗汉，制作工艺非常特别，称为“脱胎漆塑工艺”。传说归元禅寺建成时，要塑五百罗汉，从黄陂县（现为武汉市黄陂区）请来了两个泥塑匠人。这二人既是父子，也是师徒，他们揽下了这个活路。 　　

　　罗汉谱是从天竺国传来的，据说全中国只有两套，一套在浙江天童寺，一在湖南祝圣寺。老塑匠跋山涉水，到了祝圣寺，一笔一笔地把罗汉谱描画好，拿回来，才动手塑像。　 　　

　　塑像容易，传神艰难。者塑匠不愿意照葫芦画瓢，他想塑出罗汉的各种神态，这可难哪！归元禅寺周围是农村，农民种地、休息、过路或者躺在树荫下睡觉，老塑匠都一个一个看在眼里，记在心里，并巧妙地化成罗汉的神态。这还不够，有时候，他还把附近的孩子们找来，故意逗他们打闹、嬉戏，仔细观察、琢磨，连他们互相挖耳朵、扣脚板心的调皮样子也都一一记在心里，塑在罗汉的身上，那座"六子戏罗汉"听说就是这样塑出来的。　 　　

　　塑泥胎容易变形，也容易损坏，怎能千秋百代流传?老塑匠试用了很多办法都失败了。　 　　

　　一次，他看到一件福建脱胎漆器，又打听了制作的方法，便按照那种做法，用麻绒、葛布、生漆和观音土混合成的材料，把塑好的泥胎一层一层糊起来，晾干以后，注水融泥，泥水流尽了，空心罗汉就做成了。水打不湿，火烧不坏，非常结实，而且起伏坐卧、喜怒哀乐，神态各异、栩栩如生，简直象真人一样。　　 　　

　　老塑匠为塑罗汉呕尽了心血，没等塑完便死了，他儿子便子继父业，接着又塑。他的手艺也很高明，一直塑到四百九十九个，忽然心里一动，想这多的罗汉，哪一个里头没有父亲的心血?应该把他老人家也供在这里，给后人留个纪念，于是老塑匠便被塑成了第五百个罗汉。 　　

　　所以人们传说，在给罗汉烧香时，一座罗汉一柱香，正好五百根；但要是一个一个的数罗汉，就只有四百九十九个了！ 　　

　　到归元寺数罗汉，已经成为游人的习俗。 进罗汉堂男左女右，有的从第一个罗汉数起，有的随意选择一个罗汉为起始点，按年龄依次递增，数到你实际年龄那尊为止，看看今年的时运如何。